Hera ya ha llegado al sistema de asteroides Didymos-Dimorphos y ha comenzado a estudiarlo desde unos 25–30 km de distancia, según confirma la Agencia Espacial Europea (ESA). La nave inicia así una fase de observaciones generales que ayudará a evaluar el experimento de defensa planetaria DART: el impacto deliberado contra Dimorphos para modificar su movimiento alrededor de Didymos.
DART chocó contra el pequeño asteroide el 26 de septiembre de 2022. La ESA cifra en unos 33 minutos el acortamiento de su período orbital, una desviación mayor de la prevista por los modelos. Hera investigará por qué respondió de esa forma y qué relación tiene ese resultado con la masa, la estructura y la composición del cuerpo.
Entre las preguntas que guían las observaciones está qué aspecto dejó el choque en Dimorphos: si abrió un cráter o si deformó ampliamente el asteroide. La fase recién iniciada todavía no ofrece esa respuesta. Conocer cómo quedó permitirá interpretar mejor el resultado de DART, más allá del cambio ya medido en su órbita.
Recorridos rectangulares a 12 centímetros por segundo
Acercarse a estos dos cuerpos exige una navegación particular. Didymos mide aproximadamente 780 m de diámetro y su satélite Dimorphos, unos 151 m. Ambos tienen una gravedad extremadamente débil, por lo que Hera se desplaza alrededor de su centro de gravedad común a apenas 12 cm/s, siguiendo tramos casi rectos.
Las maniobras cambian el rumbo de la nave 90 grados y forman recorridos aproximadamente rectangulares. La secuencia combina tramos de tres y cuatro días, con una precaución incorporada: si falla una corrección, la trayectoria prevista aleja a Hera de los asteroides en lugar de conducirla hacia una colisión. Esa geometría permite mantener las observaciones con una ruta de salida ante un fallo de maniobra.
El centro de control ESOC, situado en Alemania, se comunica con la sonda unas ocho horas al día. Para ello utiliza antenas de espacio profundo distribuidas entre Argentina, España y Australia.
Un acercamiento previsto para diciembre
La ESA prevé que Hera se aproxime a unos 20 km en diciembre para comenzar la fase de caracterización detallada. Durante los próximos meses, la misión utilizará varios instrumentos y desplegará dos pequeños satélites de tipo CubeSat para realizar observaciones desde más cerca. Tanto ese despliegue como los posibles aterrizajes forman parte de las operaciones futuras de la misión.
