El Observatorio Neil Gehrels Swift ha terminado su misión científica después de casi 22 años de actividad. La NASA confirma que realizó su última observación el 20 de octubre de 2026, cuando su descenso hasta unos 275 kilómetros de altura hizo imposible mantener los telescopios estables sobre sus objetivos. La agencia prevé que el observatorio reentre en la atmósfera en las próximas semanas.
El cierre pone fin a una misión diseñada para reaccionar con rapidez ante los estallidos de rayos gamma. Swift podía detectar uno de estos fenómenos, localizarlo, comunicar su posición a otros observatorios y orientar sus telescopios de rayos X y ultravioleta/óptico hacia el resplandor residual. Habitualmente completaba esa respuesta en torno a un minuto.
El descenso orbital puso fin a las observaciones
El blog de la misión explica que la actividad solar reciente aceleró la pérdida de altura. El intento de elevar la órbita terminó en agosto sin que llegara a ejecutarse la maniobra, después de que la NASA cancelara el rescate de Swift.
Las observaciones se habían pausado para reducir la resistencia atmosférica y prolongar la permanencia del observatorio en órbita. Tras el fracaso del rescate, Swift volvió a trabajar y estudió cientos de objetivos. Esa vuelta a la actividad incrementó de nuevo la resistencia atmosférica.
El 20 de octubre, al alcanzar los 275 kilómetros, el observatorio dejó de poder compensar sus efectos y entró en modo seguro. El equipo de operaciones de Penn State envió después el comando que puso fin a sus operaciones como preparación para la reentrada.
Un archivo que seguirá disponible para la investigación
Swift se lanzó el 20 de noviembre de 2004 con una misión principal prevista para dos años. Durante más de dos décadas observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y más de 1.400 supernovas. Sus datos han contribuido a unos 7.000 artículos científicos.
La NASA estudia cómo utilizar sus misiones actuales para atender la necesidad de responder rápidamente a fenómenos cósmicos y explora opciones futuras, aunque no ha anunciado un sustituto concreto de Swift.
El archivo público del observatorio reúne casi 22 años de mediciones y aproximadamente 12 terabytes de datos. Incluye más de 1,5 millones de imágenes de su telescopio ultravioleta/óptico, disponibles para continuar investigando después del cierre de las operaciones.
