Un equipo de astrónomos ha identificado una señal especialmente rara: una estrella fue desgarrada por un agujero negro supermasivo situado lejos del centro de su galaxia. El observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA siguió el resplandor ultravioleta y ayudó a confirmar que el objeto estaba a más de 30.000 años luz del núcleo galáctico, una distancia inusual para este tipo de fenómeno.
El hallazgo importa porque los agujeros negros supermasivos suelen buscarse en los corazones de las galaxias. Encontrar uno desplazado ofrece una pista sobre las fusiones galácticas y sobre las fuerzas capaces de expulsar o arrastrar estos objetos hacia las afueras. La observación convierte una estrella destruida en una herramienta para localizar un agujero negro que, de otro modo, sería casi invisible.
Una llamarada que delató al objeto
El fenómeno se conoce como disrupción de marea. Cuando una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro, la diferencia de gravedad entre sus lados la estira hasta romperla. Parte del material queda formando un disco caliente alrededor del agujero negro y emite radiación que puede detectarse a grandes distancias.
En este caso, la señal apareció en la galaxia WISEA J014656.04-152214.7, a unos 750 millones de años luz, en la constelación de Cetus. El brillo llegó a superar temporalmente al de toda su galaxia anfitriona en ultravioleta, con una luminosidad comparable a la de unos 10.000 millones de soles. Las observaciones del telescopio Zwicky Transient Facility permitieron localizar el cambio; después, telescopios terrestres y Swift aportaron espectro, luz ultravioleta y rayos X.
Swift estimó una temperatura aproximada de 30.000 grados Celsius para el resplandor. La combinación de datos no es una fotografía directa del agujero negro: es la huella física de la materia que cae hacia él. Esa distinción es importante, porque permite hablar de una interpretación respaldada por varias observaciones sin presentar una imagen del objeto que los instrumentos no han obtenido.
Por qué está tan lejos del centro
El equipo plantea dos escenarios principales. El primero es una fusión de tres o más galaxias, durante la cual el tirón gravitatorio entre varios agujeros negros centrales pudo lanzar el más ligero hacia el borde del sistema. El segundo es que una galaxia enana todavía esté fusionándose con la grande y que el agujero negro de la primera haya quedado rodeado por las estrellas de la segunda.
Los astrónomos ya habían visto indicios de un evento parecido a 2.600 años luz del centro de otra galaxia. El nuevo caso amplía la separación hasta más de 30.000 años luz y sugiere que conviene buscar disrupciones de marea también en los discos galácticos, no solo en los núcleos. La clave para poner a prueba estas hipótesis será encontrar más eventos y comparar sus posiciones, espectros y galaxias anfitrionas.
Un observatorio que afronta otra etapa
Swift lleva más de dos décadas observando el cielo en varias longitudes de onda. La misión mantiene una aportación singular en ultravioleta y rayos X, aunque sus observaciones dirigidas están temporalmente suspendidas mientras la nave espera una maniobra para elevar su órbita. El equipo prevé que ese impulso permita prolongar la misión y seguir estudiando el universo variable.
El resultado enlaza con otras investigaciones recientes de Ciencia: mientras la NASA prueba hardware de Artemis frente al polvo lunar, los telescopios registran cambios extremos en objetos que no pueden visitarse. También comparte una idea con la antena flexible ensayada para buscar hielo bajo Marte: el valor está en obtener señales medibles y delimitar qué puede concluirse de ellas.
La observación no demuestra por sí sola cómo llegó el agujero negro a esa posición, pero sí proporciona un caso de estudio muy concreto. Cada nueva disrupción localizada lejos del centro puede ayudar a reconstruir la historia de fusiones de su galaxia y a estimar cuántos agujeros negros errantes permanecen ocultos en el universo.
